Жил-был гончар-бедняк. Он делал из глины горшки, миски и кувшины, хорошенько обжигал их в гончарной печи, а потом отправлялся по деревням менять свой товар на зерно. Были у этого гончара тощая лошадёнка, которая с трудом тащила по дорогам тележку, и сын Иванчо - очень смышлёный и проворный. Когда пареньку исполнилось восемнадцать лет, отец погрузил в тележку горшки и сказал ему: - Сын мой, Иванчо, ты уже вырос, пора тебе заменить меня. Садись в тележку и поезжай на базар продавать горшки. А к тому времени, когда ты вернёшься, я приготовлю другие. Не стану учить тебя уму-разуму. Ты у меня смекалистый. Скажу только одно: на базар поезжай верхней дорогой, а оттуда - нижней. Как будешь возвращаться и доедешь до перепутья, повернись лицом к месяцу и подними левую руку. Месяц укажет тебе верную дорогу. Ну, в добрый час! Сел Иванчо в тележку и хлестнул лошадь Ехал он целых семь дней. На восьмой день добрался до бедной деревушки. В этой деревне богатых было всего десяток - староста да его бородатые советники. Семь шкур спускали они с крестьян и жили себе припеваючи. Приехал Иванчо на базар, распряг свою лошадь и начал зазывать покупателей: - Горшки продаю! Дешево даю! Миску зерна за расписной кувшин! Но никто ничего у него не купил, потому что амбары у крестьян давным-давно пустовали. Молодой гончар приуныл. "Переночую, да уеду отсюда", - подумал он. Вечером на деревенской площади глашатай забил в барабан и известил: - Продаётся столетняя общинная навозная яма, что за околицей деревни. Кто её купит - не прогадает! - Я куплю! - решил Иванчо и отправился в деревенскую общину. - Что ты дашь за наш столетний навоз? - спросил у него староста. - Даю, - ответил Иванчо, - тележку с горшками. - Маловато, - покачал головой бородатый староста, - прибавь что-нибудь ещё! - Даю впридачу свою тощую кобылку! Решил староста посоветоваться со своими девятью советниками: - Как вы думаете, отдать ли ему нашу никому непотребную навозную яму? - Отдай, - ответили советники. - Ты возьмёшь телегу да тощую кобылку, и будешь кататься со старостихой, а мы поделим между собой горшки. Сделка состоялась. Став хозяином столетней общинной навозной ямы, Иван долго думал, что с ней делать, и в конце концов решил раздать навоз беднякам. Вынул он последнюю монету, заплатил глашатаю и попросил его ещё раз забить в барабан и известить крестьян о том, что он бесплатно раздаёт навоз всем, у кого запущенные нивы. Впряглись бедняки в свои тележки и двадцать дней возили навоз на поля. И вот, когда один из бедняков стал собирать остатки навоза, взялся Иванчо ему помочь. И вдруг его лопата ударилась о камень. Разрыв землю, сын гончара увидел большую гладкую каменную плиту. Он оттащил её в сторону и от удивления разинул рот: под плитой лежал серебряный кувшин, полный золотых монет. Онемели ошеломлённые бедняки, а староста и его бородатые советники начали хитрить: - Мы, Иванчо, продали тебе только навозную яму, значит серебряный кувшин, что ты нашёл под каменной плитой, - наш. Тогда в спор вмешались люди, благодарные Ивану, и начали заступаться за него; - Раз кувшин был зарыт в его собственной яме, значит-он по праву принадлежит ему. В конце концов спор решился так: серебряный кувшин Иванчо отдаст в деревенскую общину, а золотые оставит себе. Купил Иванчо вороного коня, быстрого как ветер, пересыпал золотые в новую сафьяновую перемётную суму, перебросил её через седло, вскочил на коня и поскакал обратно в свою деревню нижней дорогой, как наказал ему отец. Но не успел он ещё скрыться из вида, как староста собрал своих бородатых советников и приказал им отнять золотые у сына гончара. Неожиданно все девять советников дернули себя за бороды и оказались безбородыми. - Возьмите ятаганы! - приказал староста. Девять чёрных рук протянулись к стене, сняли девять тяжёлых ятаганов и сунули их за пояса. - Садитесь на самых быстрых скакунов, догоните парня с перемётной сумой и отсеките ему голову. Чтобы золотые были здесь до первых петухов! - приказал староста. Девять разбойников бросились на улицу, открыли конюшню, запертую на три замка, вскочили на быстрых скакунов и пропали в ночи. А в это время Иванчо покачивался в седле и беззаботно посвистывал. Конь шёл рысью по ровному полю. Вдруг словно из-под земли, вырос перед Иванчо всадник с чёрными пламенными глазами, с секирой в левой руке и в высокой папахе, такой же, как у Иванчо. - Куда ты путь держишь, братец? - спросил незнакомец. - Домой возвращаюсь, - ответил Иванчо. - Возьми меня в товарищи. - С радостью, - ответил Иванчо, - я для друга себя не пожалею. Поехали они рядышком и повели сердечный разговор. Вот наконец доехали они до перепутья. - А теперь куда?- остановил, коня Иванчо, но тут вспомнил отцовский наказ, повернулся лицом к месяцу и поднял левую руку. - В ту сторону! - сказал он, - там верная дорога. С этими словами он повернул коня налево, а незнакомец повернул направо и крикнул: - Скачи за мной! - Погоди, братец, - возразил Иванчо, - эта дорога уведёт нас в разбойничий притон. - Раз я с тобой, не бойся никаких разбойников! - заверил его незнакомец и взмахнул секирой. Иванчо покорно поскакал следом за ним. Миновали они поле, выехали в лес и скакали всю ночь напролёт. К рассвету добрались до незнакомой деревни, поехали по улицам, но нигде не встретили ни одной живой души, не увидели ни одного огонька в окне. Остановились товарищи у трактира. Соскочили с коней, видят - дверь открыта, заглянули - никого. Вошли в трактир, зажгли свечку, сели за стол, вытащили, что у кого было и начали подкрепляться. Потом выпили по чарке вина из бочки, что стояла в трактире. А когда Иванчо начал зевать, его товарищ сказал: - Ты, братец, ложись спать, а я пойду, разузнаю, что это за деревня. Иванчо растянулся возле печки, а незнакомец с секирой вышел. Долго ходил он по деревне и прислушивался. Мёртвая тишина стояла вокруг, словно все люди вымерли. Тихо, словно олень, ступал юноша и вдруг так и замер на месте, притаив дыхание. Где-то рядом, из-под земли доносились приглушённые человеческие голоса. Крадучись, он приблизился к месту, откуда слышались эти голоса, и увидел колодец. "Должно быть пересох, раз в нём люди. Послушаю-ка я, о чём они говорят", - подумал незнакомец. - Сын гончара, давно уже в трактире! - послышался голос. Он устал, вот выпьет чарку вина и уснёт, как убитый, - прошептал другой голос. - Он, наверняка уже спит, прошло больше получаса с тех пор, как мы слышали топот лошадиных копыт, - просипел третий голос. - Пора! Выходите по одному! - приказал первый голос. Услышав это, названый брат Иванчо ещё крепче сжал секиру и приблизился к колодцу. Как только над срубом показалась голова первого разбойника, молодец занёс секиру. - Одним ударом голову срубаю, дважды не повторяю, - крикнул он, и голова разбойника покатилась на землю. второй разбойник. И этого ожидало тоже, что И третьего. . . И четвёртого. И пятого. Наконец показался сам атаман. - Где вы? - крикнул он, но в тот миг названый брат Иванчо срубил голову и ему. Вернулся он в трактир и разбудил Иванчо. - Вставай, - сказал он, - пора собираться, ведь нас ждёт дальняя дорога. Они опять запрягли лошадей и скакали весь день. Девять рек переплыли, восемь гор оставили позади. Темнота застала их в большом городе. Остановились они на самом большом постоялом дворе, поели, как следует, и легли спать. А правил этим городом злой царь. Как только он узнал, что на постоялом дворе остановились неизвестные люди, так сразу и послал своих слуг узнать, кто они, откуда и что везут с собой. Слуги быстро разузнали обо всём и поведали царю, что у путников перемётная сума с золотыми и маленькая секира. Вспыхнули огнём злые глаза царя. - Отнимем у них деньги и снимем головы с плеч. Пусть приходят завтра утром во дворец! - приказал он. На другой день сам царский виночерпий отнёс на постоялый двор баклагу с вином и передал царское приглашение. - А красив ли царский дворец? -спросил Иванчо у царедворца. - Дворец-то красив, да царская дочь ещё красивее. Другой такой не сыскать во всём свете. - Раз так, пошли! - вскочил названый брат Иванчо. Они купили новые кафтаны, постриглись, закрутили усы и отправились во дворец, а деньги оставили под замком на постоялом дворе. Царь радушно встретил гостей, хлопнул в ладоши и приказал угостить их самыми вкусными яствами. Когда гости наелись досыта, царь снова хлопнул в ладоши: - Принесите вина! И вдруг будто посветлело в царских палатах - это вошла сама царская дочь, неся золотую баклагу на серебряном подносе. Онемел Иванчо. Что правда, то правда - такой красавицы он сроду ещё не видывал. Как-то очень грустно взглянула на него девица, поднося баклажку с вином, но ничего не сказала. Стали пробовать и другие гости царское вино, а Иванчо всё не может глаз отвести от царской дочери. - Приглянулась тебе моя дочка? - спросил его царь. - Да! - ответил Иванчо. -Если так, даю я тебе её, Взглянул Иванчо на своего названого брата. - Бери, - прошептал тот. - Раз я с тобой, ничего не бойся. Сыграли пышную свадьбу. А пока все веселились, царская дочь, которой очень полюбился Иванчо, всё плакала тайком и вытирала глаза шёлковым платочком. Чего же так закручинилась красавица? Горевала она потому, что знала - наступил последний час для её суженого. Сорок раз выдавал её замуж отец за лучших молодцов из молодцов, и каждую ночь, когда она с женихом уходила спать, злой царь посылал гадюку, чтобы она ужалила жениха между бровей. Змея проползала в комнату жениха и невесты через замочную скважину. Других царских и боярских сыновей девушка и жалела и не жалела, а вот из-за Иванчо болело её сердце. Свадьба кончилась. Умолкли песни и музыка. Отправились Иванчо и его невеста в свою опочивальню. Заперли за собой позолоченные двери. А названый брат Иванчо постлал себе тулупчик и растянулся у порога комнаты, положив под голову секиру. Прошла полночь. Уснули Иванчо и царская дочь, а названый брат лежит, смотрит в потолок и прислушивается. Когда пропели первые петухи в царском огороде, до него донёсся какой-то шорох. Вгляделся он хорошенько и видит - ползёт по лестнице змея, высоко подняв голову. Закрыл он глаза, притворяясь спящим. Змея проползла по его груди, поднялась на хвост перед дверью и только просунула голову в замочную скважину как названый брат Иванчо вскочил, схватил секиру, размахнулся и ударил змею. - Одним ударом голову срубаю, дважды не повторяю! - воскликнул он. Отрубленная змеиная голова упала в комнату жениха и невесты, а к ногам свалился чешуйчатый хвост. Покончив и с этим делом, названый брат постучал в дверь, разбудил жениха и невесту и тайком вывел их из дворца. Отправились они на постоялый двор, взяли перемётную суму и поскакали в лес, торопясь уйти как можно дальше, пока не проснулся царь. Царская дочь сидела на коне впереди Иванчо и дрожала, как осиновый лист, а Иванчо шёпотом успокаивал её; - Ничего не бойся, раз с нами мой верный названый брат! Семь дней и ночей скакали они по горам и долам и, наконец, подъехали к родной деревне Иванчо. На околице остановил названый брат Иванчо своего коня и сказал: - Здесь я с вами распрощаюсь. Ступайте домой и живите честно и справедливо! - Кто ты такой? Кто послал тебя оберегать меня в пути? - спросил его Иванчо. - Я - народный воитель. Проводила меня моя матушка и наказала тебя беречь, потому что ты сделал добро беднякам. - Как зовут твою мать? - Правда бедняцкая. И с этими словами, названый брат пропал- будто сквозь землю провалился. - Чудной человек! - промолвил Иванчо и поскакал с царской дочерью к отцовскому дому.